科舉取士時(shí)代，郡治之所，均有貢院之設(shè)，定期舉行考試。中式者稱(chēng)為秀才。所以貢院俗稱(chēng)考棚，而考試之時(shí)，常用闈幕把士子相互隔開(kāi)，又常于秋季舉行，故有“秋闈”之說(shuō)。

泉州府的貢院在今打錫街北側(cè)的鯉城區(qū)政府大院。此處在明代原是軍館，隆慶四年（1570年）改為興泉永道的署衙，故署衙前的那段街一度稱(chēng)為“道口街”。

清代雍正四年（1726年）興泉永道署移去廈門(mén)。直至乾隆四年（1739年），泉州知府王廷諍和晉江縣令李永書(shū)聯(lián)合上書(shū)院司，請(qǐng)以舊興泉永道署衙改建為貢院，改建后大門(mén)正中高懸“貢院”巨匾。大門(mén)以?xún)?nèi)，中間乃是大堂，其后為內(nèi)署，大堂之前有甬道，左右為東西廊，乃考生號(hào)所，考試之時(shí)于此住宿。

當(dāng)年紀(jì)曉嵐曾因公按臨泉州，并在此貢院下榻，且在其《閱微草堂筆記》中稱(chēng)此“室宇宏壯”，按例三年之間，有學(xué)使按臨者僅有兩次，此時(shí)有關(guān)官員和考生云集，比較熱鬧，紀(jì)曉嵐乃《四庫(kù)全書(shū)》總纂，按臨并住宿于此，亦為貢院增光。

原先泉州府貢院，并無(wú)定址，曾四易其所，最早的貢院乃建于譙樓西側(cè)，以后廢圮。至清初就其地改建為驛站，也即今日中山北路周頂西側(cè)之驛內(nèi)巷。

南宋乾道四年（1168年），王十朋知泉州府事，獎(jiǎng)掖學(xué)子，文風(fēng)丕振。擇地城西肅清門(mén)內(nèi)，創(chuàng)泉州貢院，并手植桂花萬(wàn)株，又建堂于此，名曰“萬(wàn)桂堂”。舊時(shí)登科中舉，名曰“蟾宮折桂”，王十朋種桂樹(shù)于此，意喻泉州諸生，應(yīng)致力學(xué)問(wèn)，以冀登科仕進(jìn)。王十朋興建泉州貢院，表明其推崇教化，培育英才之用心。為郡人所稱(chēng)道、書(shū)志所錄載。當(dāng)王十朋秩滿(mǎn)離任之時(shí)特別賦了《臨行前至貢院觀桂詩(shī)》：

竊祿清源愧不才，貢闈臨去尚徘徊；

青青萬(wàn)本新移桂，盡是梅仙手為栽。

泉郡士子，也不負(fù)所望，有宋一代，計(jì)有850余人中進(jìn)士，歷高官要職者也為數(shù)不少。

宋代末年，貢院與南外睦宗院同廢。一直至明代洪武九年（1376）改建為晉安驛。至清代,驛站移至上述驛內(nèi)巷，舊貢院處便稱(chēng)舊館驛。

明代以后，借用明倫堂為考棚。但被泉人認(rèn)為褻圣滋弊。但一直拖延至清乾隆四年才重新改建貢院。遂延續(xù)到清末始廢。如今的泉州影劇院就是當(dāng)年的貢院遺址。