據(jù)《春秋考工記》記載，夏季有世界房，商業(yè)有重屋，周有明堂。它的基本形式是在平臺上建造房屋。它的平面是井形的，相鄰九個房間，隔五個房間。但這一時期的明堂遺址尚未找到。然而，作為一種祭祀建筑，它應(yīng)該起源于原始的氏族社會。

雖然禮制出現(xiàn)在兩周前，但真正意義上的禮制建筑出現(xiàn)在漢代。漢代禮制建筑最早位于長安。到目前為止，我們還可以在西安西郊找到三個漢代禮制建筑遺址，即明堂辟雍、國家和王莽九廟。今天，讓我們來談?wù)劇墩撜Z》的辟雍。

明堂辟雍是漢代皇帝明正教的地方，即朝代為教育臣民而建造的禮堂。按照規(guī)范，明堂辟雍是所有禮制建筑中最高的，其使用權(quán)僅屬于皇帝。

從現(xiàn)存的遺址中可以看出，在辟雍的明堂下面，有一個高60米的夯土結(jié)構(gòu)，夯土臺上還建有一個“亞”形的臺榭，其邊長約40米。明堂辟雍四周還有一圈方墻，周長約一千米。墻外有一條環(huán)形的水渠，渠的邊長約三百六十米。盡管明堂辟雍的圍墻、護臺渠規(guī)模較大，但主樓明堂辟雍只有289平方米。

在明堂辟雍的最高處，有一個叫做太室的方屋。漢朝皇帝在這個太室里完成了教育。在中軸線上的太室下，有四個小房間，分別是南明堂、東青陽、西玄堂和北玄堂。因為史書上有明堂外水說辟雍的記載，后人稱之為明堂辟雍。

東漢時期，由于樓閣式水榭建筑的逐漸興起，明堂辟雍逐漸被取代。后代明堂多為樓閣式結(jié)構(gòu)。一般來說，人力物力建造明堂的朝代往往是統(tǒng)一的朝代。比如東晉乃至隋朝的小朝代都沒有建造明堂的能力。因為明堂繼承有缺陷，明堂未來不再有漢明堂的形式。

唐朝是一個統(tǒng)一的朝代，國家也有足夠的人力和物質(zhì)資源來主持明朝的建設(shè)。然而，由于魏晉南北朝的歷史缺陷，唐朝不能確定明朝的具體形式。儀式上的官員對如何建明堂有不同的看法，皇帝也不敢說太多，所以唐明堂的建設(shè)被擱置了。雖然唐朝的明朝還沒有形成，但當時的禮儀官員仍然提出了一套建筑計劃。

據(jù)史書記載，唐明堂的設(shè)計圖案相當精致，匯集了道、儒、陰陽、堪輿等多種思想，具有廣泛的象征意義。武則天篡唐后，迫切需要確立武周王朝的合法地位，因此對明堂地形制度進行了大膽改革。雖然武周文武大臣對是否建明堂仍有爭議，但在武則天的指導(dǎo)下，明堂項目仍在洛陽啟動。

然而，武則天建造的明堂與漢代明堂有很大的不同，明堂內(nèi)室和明堂的數(shù)量明顯違反了漢代的形狀。明堂用漢明堂上圓下圓的基本結(jié)構(gòu)，表示天圓地圓。下一層有四個表房，中間有12個表房，上層有24個表房。

武周明堂仍然沿用漢明堂的設(shè)計，周圍是鐵渠。雖然武周朝的工匠們已經(jīng)盡力模仿漢明堂的形狀，但建造的明堂卻面目全非。據(jù)說每個王朝的皇帝都試圖重建漢明堂，但并不是每個王朝都有人力物力建造。

明堂是漢代最經(jīng)典的禮制建筑，也是漢代禮教傳承的重要組成部分。要建造這樣一座禮制建筑，我們必須考慮它的意義是否符合公眾的認知。否則，這樣的建筑不僅沒有威懾作用，而且引起了對統(tǒng)治階級的批評和爭論。對于弱小的王朝和統(tǒng)治者來說，很難完全恢復(fù)漢朝的明堂。

第二，明堂對統(tǒng)治者意義不大。除非是以周唐為代表的武則天等非法政權(quán)，否則一個穩(wěn)定的王朝花費大量的人力物力來建造明堂是不值得的損失。歸根結(jié)底，在具體應(yīng)用上，皇帝每年只到明堂來講道一次。對于文化程度較低的朝代來說，沒有必要建造明堂，明堂對朝代的發(fā)展意義不大。

李唐復(fù)辟后，唐朝皇室曾想拆除武周明堂。但拆除明堂的成本是一個天文數(shù)字，所以考慮到朝廷只拆除了明堂的頂層，并重新裝飾了武周明堂。屋頂改為八角形，比原建筑短95英尺，原屋頂?shù)木琵埳w改為八龍火珠。它還使?jié)h明堂、唐明堂和后代建造的明堂加起來只有五座。