佛教成立后，隨著僧侶群體的擴大和信徒的支持，佛陀及其僧侶的弟子們首先改變了日中一餐、樹下一夜的簡單生活條件，建立了名為僧伽藍的簡單生活條件（Sangharama）固定住所。僧藍意譯小眾園、僧院，是指眾僧居住的園園院，從房屋的角度也叫精舍，意思是精進修行者居住的房屋。為孤獨的老人建造的抵樹，為孤獨的花園，為迦難陀老人、頻婆姿羅王建造的竹林精舍，為佛世的兩大伽藍，佛陀在中說了多年。

《十念律》卷五云：佛聽受地，為僧伽藍故，聽僧起坊舍故。佛聽許眾僧接受布施的地基花園，營造伽藍，制定了營造伽藍的基本規(guī)律。大迦葉尊等佛弟子親自帶頭修建僧舍。當時，僧伽藍只是僧侶們集體停止練習的地方。它的建筑主要包括僧房、講堂、食堂、浴室等，沒有佛教寺廟和佛像。只有殿廊壁上畫著五個有趣的生死輪、佛本生故事、大神變、執(zhí)杖夜叉等圖片。警察和行者與外道作為祭祀場所的天飼和寺廟有很大的不同。

除了大伽藍，還有小蘭若（Aranya），它必須建在一個僻靜的地方，離村子只有盧舍半(約三里許)，是少數(shù)或個別僧尼修行的地方。山林中挖掘的石窟伽藍早期只有禪窟。中間大廳是僧侶聚會和經(jīng)過的地方，兩邊都有僧房。

佛陀滅度后，尤其是大乘盛行后，印度僧伽藍中有佛像，石窟中也有佛像制作的禮拜窟，具有浮屠飼和僧居兩種功能。然而，佛像在早期只被釋放為牟尼佛。南傳佛寺基本保留了早期印度僧伽藍的風格。在國王臣民的虔誠支持下，印度僧伽藍規(guī)模宏大，建筑壯觀精美。例如，著名的爛陀寺有1萬名僧侶。它不僅是一個修行的大道場，也是一所國際佛教高級大學。

佛教入華之初，由于漢明帝命令博物館打白馬，承載東方傳教的摩騰和法蘭二尊人于鴻璐寺(朝廷接待外賓的機構)，后來在洛陽雍門外建了一座寺廟。后來，他們被稱為寺廟和庭院（rama）意譯。西晉以來，隨著佛教的盛傳，寺塔石窟紛紛成立，逐漸遍布中國。到佛教盛極的南北朝，北方佛寺在北魏不到3萬多座，南方佛寺在蕭梁達280多座，杜牧詞小南朝480座寺廟。

北魏洛陽永寧寺的宏偉壯麗，曾經(jīng)讓天竺菩提達摩大師嘆為觀止，欣賞了一整天。唐百丈懷海禪師創(chuàng)立了禪宗僧居，稱之為叢林。當時叢林只有方丈、法堂、僧堂、寮屋等建筑，沒有佛殿。它最類似于佛教僧伽藍的風格，適應中土民俗，建立了農(nóng)禪并舉的制度。

自宋代以來，叢林寺逐漸形成了大致一致的規(guī)范模式：寺廟主體建筑一般按四川形式布置，包括佛陀、菩薩佛像、天王殿、大雄殿、觀音殿（大悲傷壇）、藏殿、伽蘭殿、藏經(jīng)樓或毗盧閣、祖師、影堂、羅漢堂、講座、集會、禪宗、戒律、禪宗、沸騰、學習戒律廳、方丈、茶館(方丈接待室)、客廳、齋堂、僧寮、客寮、延壽堂(養(yǎng)老場所)、藏舍利、骨灰塔、塔院、海會塔、鐘鼓樓、放生池、蓮池、亭臺樓閣花園等。

明朝以來，最常見的伽藍七堂建筑格局一直沿襲至今，形成了集信徒周游、僧俗修道場、園林、佛塔于一體的具有中國特色的綜合性佛教設施。藏傳佛教的寺廟規(guī)模更大，比如甘孜的伽陀寺，最繁榮的時候有13萬僧侶。藏傳佛寺還有僧伽教育、印經(jīng)造像、醫(yī)療等機構。