佛教起源于古印度，東漢永平年間傳入我國。傳入之初，寺院建筑參照印度佛寺模式，以塔為中心，四周建有殿堂。晉唐以后，殿堂逐漸成為主要建筑，塔被移于寺外。寺院主要殿堂比較規(guī)范，依次為山門、天王殿、大雄寶殿、法堂、毗盧殿或藏經樓、方丈室等。東側有僧房、香積廚、齋堂、職事房、茶堂、延壽堂等。西側多為接待云游僧人的禪堂等。一些大寺院，門前還有放生池。

俗話說：“天下名山僧占多”。許多寺院都在深山密林中，所以第一道門便稱“山門”，而三、山音近，故此一般山門又由三道門組成，象征佛教的空門、無相門、無作門的“三解脫門”。

天王殿內，兩旁四大天王，中為袒胸露腹的大肚彌勒佛，潭柘寺一幅對聯(lián)寫道：大肚能容，容天下難容之事；開口便笑，笑世間可笑之人。彌勒佛身后為韋馱將軍。

韋馱為四天王座下三十二將之首，也是大家所熟悉的佛教護法神。韋馱背對彌勒佛，面向大雄寶殿，降魔伏鬼，保護佛法。一般有兩種塑像：一是兩足平立，十指合掌，橫杵于兩腕間，表示該寺不接待外來云游僧人；二是左手握杵拄地，右手插腰，左腳略向前立，表示歡迎接待外來僧人（也有與此相反之說）。華建網(wǎng)一般來說，看韋陀菩薩的韋陀杵的方向：如果韋陀杵扛在肩上，表示這個寺廟是大的寺廟，可以招待云游到此的和尚免費吃住三天；如果韋陀杵平端在手中，表示這個寺廟是中等規(guī)模寺廟，可以招待云游到此的和尚免費吃住一天；如果韋陀杵拄在地上，表示這個寺廟是小寺廟，不能招待云游到此的和尚免費吃住。

相傳在很久很久以前，彌勒佛和韋陀并不在同一個廟里，而是分別掌管不同的廟，享受天下人的供奉。彌勒佛熱情隨和，笑臉常開，所以來的人非常多，香火也很旺盛，可是他生性什么都不在乎，丟三拉四，無法好好的管理賬務，所以依然入不敷出。而韋陀雖然管賬是一把好手，但卻成天板著個臉，太過嚴肅，搞得前來供拜的人越來越少，直至最后香火斷絕。佛祖在巡查天下香火的時候發(fā)現(xiàn)了這個問題，就生出一計，將他們倆放在同一個廟里，由彌勒佛負責公關接待，笑迎八方客，而韋陀則作為寺院護法，鐵面無私，錙珠必較，負責財務，嚴格把關。在兩人的分工合作以后，廟里果然呈現(xiàn)一派欣欣向榮的景象

大雄寶殿，供奉佛祖釋迦牟尼，有一、三、五、七尊不同。通常是三尊，稱“三世佛”，有“橫三世”與“豎三世”之分。

此外，寺中常供奉的還有菩薩。天津獨樂寺，供奉的觀音達十六米。如此高大的泥塑立像，全國罕見。菩薩中，屬文殊、普賢、觀音、地藏菩薩最為著名，其道場分別在山西五臺山、四川峨眉山、浙江普陀山、安徽九華山，這四山并稱我國四大佛教名山。河南洛陽白馬寺為中國佛教的“釋源”和“祖庭”。

中國寺廟的建筑之美就響應在群山、松柏、流水、殿落與亭廊的相互呼應之間，含蓄溫蘊，展示出組合變幻所賦予的和諧、寧靜及韻味。