玄中寺位于山西省交城縣西北十公里的石壁山上，成立于北魏延興二年(472年)，建于承明元年(476年)。因此，地層疊疊，山形如墻，因此更名為石壁寺。

從北魏到隋唐，玄中寺先后駐扎在中國(guó)佛教凈土宗的三位祖先西部。彌陀凈土信仰從士人階層迅速傳播到中國(guó)民間，然后開(kāi)始建立派系，并廣播到朝鮮和日本。玄中古寺成為繼廬山東林寺之后中國(guó)佛教凈土宗的又一個(gè)祖先。

玄中寺在中軸線上從南到北依次分布著天王殿、大雄殿、七佛殿、千佛殿，從低到高，錯(cuò)落有致，與山勢(shì)融為一體。山門(mén)是單檐門(mén)洞，中間是永寧禪寺四個(gè)古樸剛健的大字。

天王殿是一座單檐歇山式的彌勒佛像，中間供大家歡喜，兩邊都是泥塑天王增長(zhǎng)天王、廣目天王、多聞天王像。天王殿兩側(cè)為鐘鼓樓。從天王殿到大雄寶殿南路的東西兩側(cè)各有一個(gè)小碑亭，亭內(nèi)各有一座古碑。西邊是唐代開(kāi)元二十九年(741年)建立的9年(741年)。東邊是唐元至順三年(1332年)和八年(813年)建立的《唐石壁禪寺甘露義壇碑》。

寺內(nèi)最古老的建筑是天王殿、七佛殿、千佛閣、四殿三院，建于明神宗萬(wàn)歷三十三年(公元1605年)。它們一步一步地升起，根據(jù)山勢(shì)，層層疊疊。此外，鐘鼓二樓、南北塔院、祖師殿、鴿子殿、接引殿、準(zhǔn)提殿、僧舍、禪院、客房、齋堂等建筑隨處可見(jiàn)；秋容塔是宋代遺物。

從佛教傳承關(guān)系的角度來(lái)看，玄中寺與日本佛教凈土宗、凈土宗有著深厚的歷史淵源。這兩個(gè)宗派都繼承了曇鸞、道綽、善導(dǎo)三祖的凈土法制，都尊重曇鸞、道綽、善導(dǎo)為祖師，視玄中寺為祖庭。

新中國(guó)成立以來(lái)，這兩大宗派的信徒多次訪問(wèn)中國(guó)，朝拜玄中寺。1957年，日本佛教訪華親善使節(jié)團(tuán)以日本佛教會(huì)會(huì)長(zhǎng)高階龍仙為團(tuán)長(zhǎng)，菅原惠慶、竹村教智、冢本善隆為副團(tuán)長(zhǎng)，與中國(guó)佛教界四位弟子一起，在寺廟里舉行了慶祝古剎重興、曇鸞、道綽、善導(dǎo)三祖師像開(kāi)光法會(huì)。菅原惠慶長(zhǎng)老一生中曾八次參拜玄中寺，1963年來(lái)寺時(shí)還將脫落的牙齒埋在祖師堂前的樹(shù)下。菅原長(zhǎng)老圓寂，1982年。第二年，弟子按照他生前的遺愿，將部分骨灰送到玄中寺安葬。由此可見(jiàn)，玄中寺在當(dāng)代中日佛教關(guān)系史上占有重要地位。

據(jù)記載，北魏孝莊帝永安年間，高僧曇鸞在玄中寺創(chuàng)立了佛教凈土宗派，并有《往生論注》等書(shū)籍。唐代，日本高僧圓仁來(lái)中國(guó)學(xué)習(xí)佛教的天臺(tái)宗和密宗教義，同時(shí)也學(xué)習(xí)了凈土宗教義。從此，中國(guó)佛教中的凈土宗傳遍了日本。此后，日本高僧源空(號(hào)法然)開(kāi)創(chuàng)了日本凈土宗，其弟子源信(號(hào)視鸞)又開(kāi)創(chuàng)了凈土真宗。這兩個(gè)宗派的信徒和弟子都稱中國(guó)曇鸞、道綽、善導(dǎo)為祖師，把玄中寺視為祖庭。來(lái)中國(guó)參觀訪問(wèn)日本這兩個(gè)宗派的佛教弟子，都要去玄中寺進(jìn)香。因此，玄中寺成為中日文化交流的紐帶。

玄中寺在中華人民共和國(guó)成立后重生。為了貫徹宗教信仰自由政策，妥善保存佛教文物，當(dāng)?shù)卣Ｗo(hù)了寺廟的宮殿、佛像和文物，并從1954年開(kāi)始對(duì)整個(gè)寺廟進(jìn)行了大規(guī)模的修復(fù)。重建了大雄寶殿、七佛殿、千佛殿、祖師堂，重建了天王殿、山門(mén)、鐘鼓樓、碑廊、東峰白塔等建筑。