中國古代文化的中心位于黃河流域，山西位于黃河中游土壤肥沃，質(zhì)地松散。優(yōu)越的自然資源為原始經(jīng)濟(jì)的起源提供了條件。此外，黃土具有柱節(jié)理或垂直節(jié)理的特點。在生產(chǎn)力極低的原始社會，最容易先用于民用。挖洞藏身，挖土建房，促進(jìn)了原始聚落的形成和發(fā)展，成為中華文明最早的發(fā)源地之一。

據(jù)目前所知，山西舊石器時代已有200多處文化遺址。其中，距今170萬年的山西南部芮城縣西侯度遺址，是華北最古老的文化遺址，也是世界上最早已知的文化遺址之一。20世紀(jì)80年代中期，山西和順、陵川發(fā)現(xiàn)了距今約4萬年的舊石器時代晚期洞穴遺址。洞穴居住在冬暖夏涼，既能防風(fēng)防雨，又能避免野獸的攻擊，非常適合生活在寒冷地區(qū)的古人。

這些洞穴遺址成為后來人工穴居的先聲。雖然洞穴居址有很大的優(yōu)勢，但由于山西地質(zhì)結(jié)構(gòu)有限，分布不均勻，當(dāng)時更多的原始人類使用露天居址。根據(jù)世界古代文物考試，距今28000年前的山西朔縣石峪遺址為露天居址。石峪人在平坦的礫石海灘上用大石頭圍成一堵直徑約4~5米的圓形矮墻，用樹枝建造，用草或獸皮建造一個簡單的臥室。根據(jù)考古學(xué)和當(dāng)時人類生產(chǎn)力的分析，在舊石器時代的后期，人類已經(jīng)模擬了洞穴的地址，并在黃土上人工挖洞?？梢哉f，在舊石器時代晚期，山西至少有兩種建筑形式：土穴和石頭。

在新石器時代，人類已經(jīng)從食品收集轉(zhuǎn)向了食品生產(chǎn)階段。隨著定居生活和生產(chǎn)力水平的提高，人工穴位已成為當(dāng)時山西人類的主要生活類型。早期穴位形狀簡單，其剖面形式為喇叭口垂直穴，平面為不規(guī)則圓形或橢圓形。仰韶文化時期，住宅已進(jìn)入半穴位，頂部采用樹枝等植物莖葉形成圍護(hù)結(jié)構(gòu)。

龍山文化時期是山西土窯洞的建立和定型時期。從龍山文化時期山西襄汾陶寺遺址的建筑遺跡來看，土窯洞的建筑形式已經(jīng)初創(chuàng)。在此期間，房間很小，沒有擺脫小底部大袋圓形土穴模式的局限性。只能沿著黃土坡的懸崖進(jìn)入門口：狹窄低矮的隧道更多地利用自然地形：房間周圍沒有人工加固。

從山西夏縣東下馮遺址、山西太谷白燕等窯洞遺址可以看出土窯洞的進(jìn)一步發(fā)展。這一時期的土窯洞，無論是土方工程的挖掘技術(shù)，還是建筑裝飾處理技術(shù)，都不斷出現(xiàn)階段性的局部變化和新的發(fā)展。突出成就體現(xiàn)在建筑形式、平面布局和結(jié)構(gòu)多樣，初步具有中國古代獨特的民居格局。山西曲沃縣方城的雙土窯洞和石樓倒岔溝的土窯洞建筑群表明，土窯洞的建筑和裝飾技術(shù)已經(jīng)規(guī)范化，非常講究。

臥室顯著增加，生土墻裝飾草泥白灰墻皮，在墻裙、爐子等部位畫彩色，用木柱加固頂部表明這一時期的土窯洞已逐漸成熟⑴。土窯洞的進(jìn)一步發(fā)展，大約在夏初，人們利用土壤的力學(xué)性能，周圍的墻壁承受頂部荷載，拱頂跨度更合適，木柱支撐被取消。這種格局已經(jīng)定型并使用至今。龍山文化時期除土窯洞建筑外，還有大量的地洞和地表建筑。石灰抹面住宅已廣泛使用。

在夏季和商業(yè)時期，夯實技術(shù)已經(jīng)普遍出現(xiàn)。在東下馮遺址，發(fā)現(xiàn)夏季有回字形溝和長方形井，其次是許多地面建筑洞穴和洞穴。

據(jù)考古資料及上古的一些記載，先秦時期，山西南部汾澆水流域，晉東南沁河流域，忻定盆地與五臺山系森林植被茂盛。茂盛的森林植被為建造木制臥室提供了先決條件。雖然山西沒有考古發(fā)現(xiàn)先秦時期的木結(jié)構(gòu)建筑，但從山西侯馬喬村戰(zhàn)國墓出土的棺材炭末可以得出結(jié)論，當(dāng)時有建造木結(jié)構(gòu)建筑的技術(shù)。侯馬發(fā)掘的東周燒陶窯址出土了板瓦或筒瓦等建筑材料，也說明當(dāng)時有木瓦屋的居住類型。

元代以前的山西民居可以從壁畫和石窟寺的雕刻中看出。高平市陳堰鎮(zhèn)中莊村仍有元代民居。三間主房，南北兩側(cè)，大門在中間，但比兩側(cè)檐墻后1.5米。檐柱的側(cè)腳很明顯，.這種做法不同于明清民居。

明清兩代，國家的統(tǒng)一為社會經(jīng)濟(jì)的發(fā)展創(chuàng)造了一個比較安定的環(huán)境，促進(jìn)了農(nóng)民生產(chǎn)的積極性，促使農(nóng)業(yè)、手工業(yè)以及社會商品經(jīng)濟(jì)有了的較大發(fā)展。住宅建筑也呈現(xiàn)出前所未有的多種民居形式。突出反映在以下三個方面。

1.由于燒磚技術(shù)前所未有的發(fā)展和經(jīng)濟(jì)增長，磚在民居建筑中得到了廣泛的應(yīng)用。

2.創(chuàng)造了磚洞與木結(jié)構(gòu)建筑相結(jié)合的新建筑形式。這種形式主要集中在山西晉中南部和臨汾的盆地邊坡上。這個地區(qū)最初是一個洞穴區(qū)。由于這些地區(qū)一直交通便利，經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，一些外部發(fā)達(dá)地區(qū)的木結(jié)構(gòu)建筑形式對當(dāng)?shù)刈≌ㄖ问降挠绊懞徒?jīng)濟(jì)條件的可能性使當(dāng)?shù)刈≌l(fā)展迅速。結(jié)合窯洞建筑的優(yōu)點，人們創(chuàng)造了這種結(jié)合兩種住宅建筑特點的住宅建筑形式。它從窯洞式住宅系統(tǒng)中脫胎出來，逐漸形成并發(fā)展成為一種新的獨特體系。

3.商業(yè)繁榮促進(jìn)了商業(yè)住宅的興起。明清時期，山西的商業(yè)非?；钴S。這些商人致富后，在家鄉(xiāng)建了一棟大房子，住房比較大，追求美麗的裝飾。例如，祁縣喬家庭院、襄汾丁村住宅、平遙、太谷住宅都反映了高墻深院、雕刻精美的特點。